Nouveau livre : l'histoire de la Grotte du chien

Jusqu'en 2004, les villes contiguës de Chamalières et Royat (Puy-de-Dôme) proposaient à leurs visiteurs, venus parfois de très loin, une des attractions scientifiques les plus curieuses qui ait jamais été: la "Grotte du chien". Ouverte au public dans les années 1870 à l'initiative de l'entreprenant docteur Alexandre Petit, elle permettait d'expérimenter le dioxyde de carbone (CO2) naturel et d'en constater les propriétés de visu.

Ancienne enseigne métallique.

La Grotte du chien de Royat-Chamalières était la réplique "augmentée" et "théâtralisée" d'une des curiosités géologiques les plus célèbres du monde occidental: la Grotta del Cane, mystérieuse cavité située à la périphérie de Naples, dans les champs Phlégréens (campi Flegrei). Connue depuis l'Antiquité, supposément évoquée par Pline l'Ancien dans son Histoire naturelle, exploitée à des fins spectaculaires depuis la Renaissance (alors même que l'"air fixe" -ou dioxyde de carbone- n'avait pas encore été identifié!), elle fut visitée ou évoquée par des personnalités aussi diverses qu'Athanasius Kircher, Leonardo Di Capua, Johann Wolfgang von Goethe, le marquis de Sade, l'abbé Nollet, Anton Tchekhov, Alexandre Dumas, Gustave Flaubert, Mark Twain... et tant d'autres.

La Grotte du chien,
espace de vulgarisation scientifique avant l'heure.

C'est ce mythe pluriséculaire, ce "spot" touristique avant l'heure, que nous nous sommes proposés de revisiter avec Cécile Raynal, en contant son histoire intriquée entre l'Italie et la France... Un voyage pittoresque "en" CO2, à la croisée de l'histoire de la vulgarisation scientifique et de celle des représentations. Un hommage également à cette surréalité qui ne demande qu'à transcender le monde sensible.

Au seuil de la Grotte du chien de Royat-Chamalières, 2013.
Photo : T. Lefebvre.

Sont évoqués dans l'ouvrage: l'histoire du thermalisme en Campanie, le lac disparu du volcan d'Agnano, les travaux de l'Accademia degli Investiganti de Naples et de l'Académie royale des sciences, les récits des innombrables voyageurs, la circulation des images, les expériences de l'abbé Nollet, de Joseph Black, d'Henry Cavendish, de Pilâtre de Rozier, etc., la découverte du volcanisme en Auvergne, la "grotte-mofette" de Neyrac (Ardèche), la source carbo-gazeuse de la butte de Montpensier (Puy-de-Dôme), la naissance de Royat, les premiers usages médicaux des gaz thermaux, la vulgarisation scientifique et les excès de l'expérimentation animale, les histoires parallèles de la Grotte du chien  (Chamalières) et des Grottes rouges (Royat), la littérature, les grottes touristiques, les tentatives de patrimonialisation, Vulcania, etc., et même l'hypothétique conquête de Mars!

L'ouvrage est disponible sur les principales plateformes numériques. Il peut également être commandé en librairie ou sur le site de l'éditeur en suivant ce lien: Grotte du chien - le livre.

Référence: Thierry Lefebvre, Cécile Raynal, Voyage en CO2. De la Grotta del Cane de Naples à la Grotte du chien de Royat-Chamalières, Paris, Glyphe Éditions, 2020, 202 pages, nombreuses illustrations. Le livre est dédié à la mémoire du général Jacques Delmas de Grammont (1796-1862), bienfaiteur (involontaire) des canidés de la Grotte du chien. Les lecteurs en découvriront la raison dans l'ouvrage.

Et toujours aux Éditons Glyphe, notre petit cabinet de curiosités (cliquez sur les images pour en savoir plus):